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Die Gewerkschaften handeln mit den Verbänden der Arbeitgeber die Tarifverträge aus. Für viele Arbeitnehmer werden dadurch ab und zu die Gehälter erhöht, und manche sonstigen Arbeitsbedingungen verbessert. Je weniger Mitglieder eine Gewerkschaft hat, um so schwächer ist sie in diesen Verhandlungen. Das ist also ein abstrakter Grund für die Mitgliedschaft.

Konkrete Gründe können direkte Dienstleistungen für die Mitglieder sein, wie Rechtsberatung im Arbeitsrecht, bestimmte Versicherungen (meist Diensthaftpflicht und beruflicher Rechtsschutz), und Unterstützung bei Konflikten mit dem Arbeitgeber.

Auf der anderen Seite stehen erhebliche Mitgliedsbeiträge, die allerdings an die Höhe des Gehalts gekoppelt sind. Und freilich haben die Gewerkschaften auch Bürokratieapparate und gutbezahlte Vorstände, die man mit seinen Beiträgen füttert.