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Selbstständige ist ein Überbegriff für alle arbeitenden Menschen, die unabhängig von einem Arbeitgeber sind. Das reicht von einzelnen Menschen, die allein auf eigene Rechnung arbeiten, bis hin zu großen Unternehmern mit vielen Angestellten.

Freiberufler sind Menschen, die als Selbstständige einen so genannten "freien Beruf" ausüben. Das sind z.B. Ärzte, Anwälte, Notare, Architekten, Steuerberater, Journalisten, Übersetzer, Künstler, Schriftsteller, Physiotherapeuten, Heilpraktiker, Wissenschaftler und Lehrer. Das Besondere ist, dass diese Tätigkeiten in Deutschland nicht als "Gewerbe" gelten und nicht der Gewerbeordnung unterliegen. Freiberufler zahlen deshalb keine Gewerbesteuer.

Freelancer sind dasselbe wie freie Mitarbeiter. Im Englischen sagt man häufiger Contractor. Diese arbeiten für einen oder für wenige Auftraggeber, haben aber keinen Arbeitsvertrag. Vielmehr erhalten sie Honorare oder stellen gewerbliche Rechnungen aus. Im Unterschied zu Arbeitnehmern unterliegen sie nicht den disziplinarischen Weisungen des Auftraggebers.

In der Umgangssprache nimmt man es mit diesen Unterschieden häufig nicht so genau. Das Finanzamt will es natürlich ganz genau wissen.