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Ein Hochstapler im traditionellen Sinn ist jemand, der etwas vortäuscht, was er nicht hat oder nicht kann. Zum Beispiel einen Adelstitel, die Zugehörigkeit zu einer Gesellschaftsschicht, eine besondere Begabung, einen Offiziersrang, eine Ausbildung oder einen akademischen Grad.

Ein berühmtes historisches Beispiel war der "Hauptmann von Köpenick", der als Offizier auftrat, aber in Wahrheit ein arbeitsloser Schuster war. In neuerer Zeit hört man beispielsweise manchmal von Hochstaplern, die sich mit falschen Papieren als Ärzte ausgeben, obwohl ihnen die Ausbildung fehlt.

Im übertragenen Sinn kann ein "Hochstapler" jemand sein, der einfach nur einen Job schlecht macht. Das Wort passt auch als Schimpfwort gegen Angeber und Dilettanten.